Comunidade científica dos EUA tenta salvar Chandra
Na órbita altamente elíptica da Terra, lançada em 23 de julho de 1999 a bordo do ônibus espacial Columbia, há um telescópio espacial que entrou para a história da pesquisa espacial de alta energia: o Observatório de Raios-X Chandra. Agora um veterano, mas ainda funcionando e funcionando, Chandra detecta raios-X de fenômenos particularmente energéticos no espaço.
Infelizmente, se o governo dos EUA aprovar o pedido de orçamento do governo Biden para 2025 para missões científicas da Nasa, a missão Chandra estará sujeita a cortes orçamentários drásticos já no próximo ano fiscal devido ao "aumento de custos e ineficiências". Estas reduções prejudicarão seriamente a capacidade da missão de continuar a operar como planeado e levarão em breve ao seu encerramento.
Em resposta, a comunidade científica americana e mundial levantou um protesto poderoso e quase imprevisto. O CXC (Chandra X-Ray Centre) emitiu publicamente uma refutação às alegações do PBR (President's Budget Request), alegando que a eficiência da missão e os custos operacionais permanecem estáveis, que o Chandra está em boas condições e poderia potencialmente operar por mais uma década.
O que está acontecendo com o orçamento da NASA?
O status incerto da missão Chandra é parte de um grande problema orçamentário no Escritório de Missão Científica da NASA. Não há dinheiro suficiente para todas as sondas planetárias, rovers e telescópios espaciais que já foram construídos ou estão planejados.
É claro que os contribuintes estão alocando fundos, incluindo cerca de US$ 7,5 bilhões por ano, para missões científicas da Nasa. Mas os orçamentos aprovados pelo Congresso da agência não acompanharam as ambições científicas, incluindo tentativas dispendiosas de recuperar amostras de Marte (a missão Mars Sample Return acaba de ser adiada em cinco anos, até 2040).
O pedido para 2025 apresentado pela Nasa é de 25,383 bilhões. Isso é 2% a mais do que o Congresso destinou à Nasa para 2024, um número que só foi confirmado em 8 de março de 2024.
Mais importante, esse valor solicitado pela Nasa para o próximo ano é 8,5% menor do que o incluído no documento de solicitação de orçamento de 2025 do ano passado, ou seja, US$ 27,728 bilhões. O financiamento para a Diretoria de Missões Científicas foi cortado em quase US$ 1 bilhão.
Portanto, a NASA foi forçada a planejar possíveis gastos dentro desse orçamento, reduzindo fundos e investimentos para várias missões espaciais.
Implicações para Chandra
Quanto ao Chandra, de acordo com a proposta orçamentária da Agência para o ano fiscal de 2025, o custo deste observatório será reduzido de US$ 68,3 milhões em 2023 para US$ 41,1 milhões em 2025. Em seguida, será reduzido para US$ 5,2 milhões até o ano fiscal de 2029.
De acordo com a NASA, de fato, o desempenho do telescópio espacial diminuirá com o tempo, levando ao aumento dos custos operacionais.
O primeiro corte, que começará em outubro de 2024, será tão drástico que quase metade dos funcionários do CXC (cerca de 80 pessoas) terá que ser demitida, o que limitará seriamente ou mesmo eliminará a possibilidade de continuar as atividades científicas. Novos cortes, a partir do ano fiscal de 2026, impedirão a Chandra de continuar suas operações, efetivamente encerrando sua missão.
Protesto da comunidade científica
Astrônomos americanos expressaram vários protestos contra a escolha da Agência. Membros da comunidade Chandra, liderados pelo diretor do CXC, Patrick Slane, enviaram uma carta aberta com 87 páginas de assinaturas ao administrador associado do Escritório de Missão Científica da NASA, Nicky Fox, e ao diretor de astrofísica da NASA, Dr. Mark Clampin.
Um site savechandra.org dedicado também foi criado para apoiar o trabalho de Chandra. O site tenta explicar por que esse telescópio ainda é tão importante e o que os cidadãos americanos podem fazer para persuadir o Congresso a agir de forma diferente.
"Acabamos de receber propostas para observações sobre Chandra no próximo ano. Os pedidos foram cinco vezes maiores", diz Slane. "Vamos provar que este ainda é um observatório viável."
Grant Tremblay, astrofísico do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, está entre os cientistas que mais apoiam a sobrevivência de Chandra. Embora o fim do telescópio não signifique o fim da astronomia de raios-X, os EUA perderão seu status de líder na área.
Há um debate difícil na comunidade científica sobre em quais missões vale a pena investir em ambientes com recursos limitados. As missões emblemáticas, as mais ambiciosas e, em geral, as mais caras, ameaçam "roubar" orçamentos de missões menores ou mais antigas, mas ainda ativas e de grande valor científico.
Um exemplo muito simples é o telescópio James Webb: apesar de seu grande sucesso, ele custou cerca de US$ 10 bilhões em 20 anos de operação, e alguns o chamam de "o telescópio que engoliu a astronomia".
Chandra vale a pena?
O Chandra não é tão versátil quanto os telescópios espaciais Hubble ou Webb, não tem o mesmo status de celebridade, mas acumulou uma longa lista de descobertas, algumas das quais foram feitas em colaboração com telescópios que observam em diferentes comprimentos de onda. Abaixo está um vídeo filmado nos Centros de Astrofísica de Harvard e Smithsonian pela Steer Films.
O Observatório de Raios-X tornou-se um dos principais motores de descoberta, contribuindo para o desenvolvimento da astrofísica teórica e da modelagem moderna. Ele revolucionou a compreensão da vida e morte das estrelas, a primeira observação direta da separação da matéria normal e escura, a descoberta de que buracos negros supermassivos literalmente criam ondas sonoras que se propagam através do plasma interaglomerado por milhões de anos-luz e a identificação do buraco negro supermassivo mais antigo e distante já observado.
A resposta dos cientistas é sim, definitivamente vale a pena manter o Observatório de Raios-X Chandra ativo. A questão agora é como e quanto mais a NASA será capaz de investir em uma missão que já se aproxima de vinte e cinco anos de operação.
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