Novos métodos podem detectar câncer anos antes de ele aparecer

Um novo instituto de pesquisa desenvolveu técnicas de diagnóstico precoce que detectam alterações nas células anos antes de se tornarem cancerígenas. Essas alterações precoces permanecem ocultas por muito tempo antes que a doença se manifeste repentinamente. Com base nesses achados, vários métodos para o diagnóstico de câncer de esôfago, próstata e leucemia estão sendo desenvolvidos.

Inaugurado em 2022, o Early Cancer Institute da Universidade de Cambridge é uma instalação de pesquisa especificamente dedicada à prevenção e detecção precoce do câncer. Para isso, a pesquisa se concentra em identificar fatores celulares e moleculares precoces que podem desencadear o desenvolvimento de tumores. Ao mesmo tempo, técnicas avançadas de diagnóstico estão sendo desenvolvidas para identificar esses marcadores e prever o risco de câncer. O objetivo final é criar maneiras de combater o câncer muito antes dos sintomas aparecerem.

Estudos têm mostrado recentemente que o câncer se desenvolve em estágios. Muitas pessoas desenvolvem condições pré-cancerosas vários anos antes do diagnóstico. Em outras palavras, essas condições permanecem sem solução por anos ou mesmo décadas antes que os primeiros sintomas apareçam. Portanto, a identificação dos marcadores subjacentes a essas condições abre amplo espaço de manobra para os médicos. Isso não apenas aumentará as chances de sucesso do tratamento e sobrevida, mas também reduzirá significativamente os custos do tratamento.

As estratégias de diagnóstico e intervenção precoces contrastam com as abordagens existentes para a maioria das formas de câncer. "No momento, estamos detectando muitos cânceres tardiamente e temos que inventar medicamentos que estão se tornando mais caros", disse Rebecca Fitzgerald, diretora do instituto, ao The Guardian. No entanto, "muitas vezes só prolongamos a vida por algumas semanas ou meses, o que custa dezenas de milhares de dólares", acrescentou.

Ferramentas mais acessíveis e menos invasivas

Entre os últimos avanços do Early Cancer Institute está a "citoesponja", uma ferramenta para detectar células pré-cancerosas no esôfago. Originalmente desenvolvido para diagnosticar o esôfago de Barrett (uma doença crônica que pode ser precursora do câncer), ele consiste em uma pequena cápsula presa a um fio que pode ser engolido. Uma vez no estômago, ele se expande, absorvendo sucos gástricos como uma esponja. Quando ele é extraído, células do esôfago são coletadas dele.

As células são montadas para identificar aquelas que apresentam um marcador proteico chamado TFF3, reconhecido como específico para células pré-cancerosas. Em um futuro próximo, a cápsula será objeto de testes clínicos tanto no esôfago de Barrett quanto no câncer de esôfago. De acordo com Fitzgerald, "a cápsula da esponja, um teste simples e rápido para o esôfago de Barrett, poderia reduzir pela metade o número de mortes por câncer de esôfago por ano".

Os pesquisadores estimam que os testes usando citoesponja serão muito mais baratos, mais rápidos (cerca de 10 minutos) e menos desagradáveis e invasivos para o paciente do que a endoscopia. Além disso, o dispositivo pode ser usado durante uma operação médica simples e não requer hospitalização.

Outra abordagem em que a equipe está trabalhando é analisar amostras de sangue. As amostras de sangue envolvidas no estudo foram inicialmente dadas a 200.000 mulheres como parte de um programa de rastreamento de câncer de ovário e armazenadas por várias décadas. Ao analisar as amostras, os pesquisadores identificaram marcadores genéticos claros característicos daqueles que desenvolveram leucemia de 10 a 20 anos após a coleta das amostras.

"Descobrimos que há mudanças genéticas claras no sangue de uma pessoa mais de uma década antes de começar a apresentar sintomas de leucemia", diz Jamie Blundell, chefe da equipe de pesquisa. Outro grupo (não filiado ao instituto) está trabalhando em uma estratégia mais ou menos semelhante para o diagnóstico precoce do câncer colorretal.

Além disso, outra equipe do instituto identificou marcadores precoces associados ao câncer de próstata. De acordo com especialistas, sua detecção pode ser muito mais eficaz na identificação de pessoas em risco do que os testes atuais baseados nos níveis de antígeno prostático específico (PSA).