Por que algumas pessoas experimentam ansiedade mais intensamente do que outras?

Estudo de serotonina explica por que algumas pessoas são mais propensas à ansiedade. Nova pesquisa destrincha raízes da ansiedade no cérebro e aponta para um tratamento melhorado.

A ansiedade não é uma experiência única. Quando confrontadas com a mesma situação ou estressor, algumas pessoas permanecem calmas, enquanto outras entram em pânico. Agora, devido a um novo e estranho estudo sobre saguis, os pesquisadores estão um passo mais perto de entender por que um evento pode fazer com que a ansiedade de alguns indivíduos dispare enquanto outros permanecem frios.

De acordo com uma pesquisa publicada na segunda-feira no Journal of Neuroscience, a ansiedade característica - uma tendência geral de responder com ansiedade a ameaças percebidas no ambiente - está ligada aos transportadores de serotonina que operam no centro de processamento de emoções do cérebro, a amígdala.

Se as descobertas se traduzirem para humanos, os cientistas podem eventualmente ser capazes de criar medicamentos ansiolíticos mais rápidos e eficazes, visando essas regiões cerebrais.

As pessoas variam em sua vulnerabilidade à ansiedade e, com base nessa pesquisa, há uma "base neurológica clara para essa vulnerabilidade", disse o coautor Shaun Quah, pesquisador de neurociência da Universidade de Cambridge, ao Inverse.

"É importante que as pessoas sejam mais compassivas e entendam que nem todos vão reagir ao mesmo estressor da mesma forma; Algumas pessoas estão predispostas a serem mais sensíveis a sentimentos de ansiedade."

Sistemas de serotonina — Pesquisas anteriores sugerem que a serotonina, a chamada "química feliz", desempenha um papel fundamental na regulação do humor e contribui para o bem-estar mental. Os níveis de serotonina do cérebro são parcialmente controlados por proteínas na superfície das células cerebrais - o transportador de serotonina. Quando os níveis de transportador são altos, os níveis de serotonina são mais baixos, explica Quah.

Drogas anti-ansiedade e anti-depressão comuns chamadas inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRSs) têm como alvo esses transportadores de serotonina, e às vezes podem aliviar com sucesso os sintomas em humanos e animais. Como esses medicamentos orais não funcionam para todos, pesquisadores – como essa equipe – se esforçam para fazer tratamentos mais eficazes.

Anteriormente, os cientistas não sabiam exatamente como os sistemas de serotonina em regiões específicas do cérebro influenciam as diferenças individuais no traço de ansiedade.

Para explorar essa questão, os pesquisadores examinaram saguis - pequenos macacos cujos cérebros compartilham "grandes semelhanças" com o cérebro humano, explica Quah. Esses macacos também mostram um comportamento semelhante ao de ansiedade de características semelhantes às dos seres humanos que são sensíveis aos ISRSs.

A equipe montou dois experimentos: no primeiro, os pesquisadores colocaram cada macaco sozinho em uma gaiola e expuseram os animais a um humano desconhecido usando uma máscara. O humano ficou a 40 centímetros da gaiola e manteve contato visual com o macaco por dois minutos.

Eles observaram como os macacos reagiram antes, durante e depois de encontrar o intruso humano. Os pesquisadores rastrearam como e onde os animais se moviam ao redor da gaiola, mudanças indicativas de seu nível de evitação. A equipe também documentou se os animais balançavam seus corpos ou faziam vocalizações - mudanças comportamentais que indicam seu nível de ansiedade.

Os cientistas usaram essas dicas comportamentais para criar pontuações de ansiedade para cada animal. Os animais com os maiores escores de ansiedade passaram a maior parte do tempo na parte de trás da gaiola, no alto, permanecendo relativamente parados e fazendo bobs e chamadas na cabeça e no corpo, relata o estudo.

Em seguida, os pesquisadores sacrificaram humanamente os animais e analisaram várias regiões cerebrais, incluindo o córtex pré-frontal, a amígdala, o córtex cingulado anterior dorsal e os núcleos da rafe. Eles examinaram os níveis de expressão para o gene transportador de serotonina nessas áreas específicas, pois estavam envolvidos no circuito de regulação de serotonina e emoção do cérebro.

Isso revelou que macacos com reatividade aumentada (aqueles que eram os mais ansiosos) tinham altos níveis de expressão gênica para transportadores de serotonina em sua amígdala. Esse achado sugere que a sinalização da serotonina pode estar impulsionando o comportamento ansioso.

"Como os cérebros de primatas não humanos compartilham grandes semelhanças com o cérebro humano, nossas descobertas sugerem que a diminuição da sinalização de serotonina na amígdala pode, em parte, estar por trás da reatividade aumentada das pessoas a uma ameaça percebida", diz Quah.

A equipe conduziu um segundo experimento para ver se eles poderiam modular essa sinalização de serotonina. Eles selecionaram seis macacos que exibiam ansiedade traço. Em seguida, eles implantaram tubos finos de metal diretamente em seus cérebros enquanto estavam sob anestesia. Posteriormente, a equipe infundiu diretamente a medicação ISRS nas amígdalas dos macacos ansiosos.

"Se você se acha propenso a se sentir ansioso, não deve considerar isso uma falha pessoal."

Os pesquisadores então repetiram o primeiro experimento – expuseram os macacos a um humano desconhecido e rastrearam sua reação. Após a infusão direta, os macacos experimentaram alívio imediato dos sintomas e expressaram níveis reduzidos de comportamentos relacionados à ansiedade.

A infusão direta de ISRS nas amígdalas causou um efeito ansiolítico muito mais rápido nos macacos do que normalmente visto com medicamentos orais de ISRS. O alívio dos sintomas normalmente leva várias semanas para aparecer se a droga for tomada por via oral.

A pesquisa precisa ser replicada em humanos antes que se possa dizer com confiança que esta versão do tratamento com ISRS funcionaria para as pessoas. Atualmente, implantar tubos especificamente para a entrega de medicamentos ansiolíticos no cérebro humano não é uma opção viável, diz Quah.

Mas essas descobertas sugerem que atacar as amígdalas pode acelerar o tratamento eficaz para animais e pessoas com ansiedade característica.

"Se você se acha propenso a se sentir ansioso, não deve considerar isso uma falha pessoal", diz Quah. "É provável que se deva a uma disposição natural."

Quah sugere discutir métodos de gerenciamento desses sentimentos com um conselheiro ou terapeuta de saúde mental.

Resumo: A ansiedade de alto traço está associada à atividade alterada em todos os circuitos de regulação emocional e a um maior risco de desenvolver transtornos de ansiedade e depressão. Este circuito é extensivamente modulado pela serotonina. Aqui, para entender por que algumas pessoas podem ser mais vulneráveis a desenvolver transtornos afetivos, investigamos se a expressão gênica relacionada à serotonina em todo o circuito de regulação emocional do cérebro pode estar subjacente a diferenças individuais no traço de ansiedade usando o sagui comum (Callithrix jacchus, sexos mistos) como modelo. Primeiro, avaliamos a associação da expressão região-específica dos genes transportador de serotonina (SLC6A4) e receptor de serotonina (HTR1A, HTR2A, HTR2C) com comportamento semelhante à ansiedade e, segundo, investigamos seu papel causal em duas características-chave do fenótipo ansioso de alto traço: alta responsividade a estímulos provocadores de ansiedade e uma resposta de ameaça condicionada exagerada. Enquanto a expressão dos receptores de serotonina não mostrou uma relação significativa com o comportamento semelhante à ansiedade em nenhuma das regiões cerebrais visadas, a expressão do transportador de serotonina, especificamente no córtex pré-frontal ventrolateral direito e mais fortemente na amígdala direita, foi associada positivamente com o comportamento semelhante à ansiedade. A relação causal entre os níveis de serotonina na amígdala e a sensibilidade do animal à ameaça foi confirmada através da infusão direta da amígdala de um inibidor seletivo da recaptação da serotonina, o citalopram. Tanto os comportamentos semelhantes à ansiedade quanto as respostas condicionadas induzidas por ameaças foram reduzidos pelo bloqueio da recaptação de serotonina na amígdala. Em conjunto, esses achados fornecem evidências de que a alta expressão do transportador de serotonina da amígdala contribui para o fenótipo ansioso de traço elevado e sugerem que a redução da reatividade à ameaça pelos ISRSs pode ser mediada por suas ações na amígdala.