Vírus humanos mais antigos conhecidos encontrados em Neandertais

Dos restos mortais de Neandertais que datam de há mais de 50.000 anos, foram isoladas as sequências genéticas de três vírus comuns que continuam a devastar a humanidade hoje. Segundo alguns especialistas, é possível que estes vírus de ADN, que causam infecções persistentes, tenham desempenhado um papel mais ou menos importante na extinção desta espécie.

Como podemos explicar o desaparecimento dos Neandertais?

Durante a sua existência, os Neandertais desenvolveram uma cultura complexa. Eles fabricaram ferramentas de pedra, enterraram cuidadosamente seus mortos e adaptaram suas técnicas de caça e sobrevivência ao ambiente em mudança. Infelizmente para eles, isso não foi suficiente. Enquanto os primeiros humanos modernos floresceram e colonizaram novos territórios, os Neandertais foram extintos há cerca de 40 mil anos, deixando para trás questões intrigantes sobre as razões da sua extinção.

Durante décadas, os pesquisadores especularam sobre o que poderia ter causado a extinção dos Neandertais. As teorias variam desde a competição com os primeiros humanos modernos até mudanças climáticas dramáticas. Ultimamente, os investigadores voltaram a sua atenção para outro potencial culpado: infecções persistentes causadas por vírus.

Os vírus de DNA são capazes de manter latência vitalícia e causar infecções persistentes em seus hospedeiros. Assim, os investigadores tentaram encontrar vestígios destes agentes patogénicos nos genomas dos neandertais para testar se estas infecções poderiam ter contribuído para a sua extinção.

Sequenciamento de vírus

Para testar a sua hipótese, os investigadores usaram dados do genoma do Neandertal para combinar os resultados da sequenciação com os genomas de três tipos de vírus de ADN: adenovírus, herpesvírus e papilomavírus. Ao combinar esses dados, eles foram capazes de reconstruir genomas virais antigos e identificar segmentos conservados e regiões variáveis ​​em comparação com os vírus modernos.

Além disso, os investigadores encontraram padrões de desaminação de ADN antigo nos dados de sequenciação, permitindo-lhes estimar a idade das amostras de Neandertal em aproximadamente 50.000 anos. A taxa de evolução viral calculada a partir destes dados também foi consistente com as estimativas atuais, o que reforça a fiabilidade dos resultados.

Em última análise, estes resultados indicam que os Neandertais foram de facto infectados com vírus semelhantes aos que existem hoje, mesmo que exibissem uma variação significativa no seu genoma viral.

É claro que isso não significa que apenas os vírus poderiam ter causado a extinção dos neandertais, como observam os autores do artigo. No entanto, dá pelo menos algum peso às teorias de alguns cientistas de que estes agentes patogénicos podem ter desempenhado um papel.

O estudo está disponível para publicação antecipada no bioRxiv.